I Paesi del mondo non sono grandi come pensiamo

Quasi tutte le mappe che usiamo per orientarci nel mondo – comprese quelle di Google Maps – si basano su un’antica rappresentazione chiamata proiezione di Mercatore. È il metodo più familiare, quello che troviamo nei libri di scuola, negli atlanti, nei GPS. Ma c’è un problema: questa proiezione distorce profondamente la realtà.

La Terra, infatti, non è piatta: rappresentarla su una superficie bidimensionale comporta sempre dei compromessi. Il risultato? Le dimensioni e le forme dei paesi vengono alterate. Nelle mappe disegnate con la proiezione di Mercatore, i territori vicini ai poli – come la Groenlandia, il Canada o la Russia a nord, e l’Antartide a sud – appaiono enormemente più grandi rispetto a quelli più vicini all’equatore. Ma non è solo un dettaglio tecnico: questa distorsione influenzava (e influenza ancora oggi) la nostra percezione del mondo, spesso sottostimando visivamente interi continenti come l’Africa o il Sud America.

Per capire quanto sia diversa la realtà da ciò che vediamo sulle mappe comuni, è stato creato uno strumento geniale: The True Size. Questo sito interattivo consente di trascinare i contorni dei paesi sul planisfero e confrontarne le dimensioni reali in base alla latitudine. Spostando l’Italia vicino al Polo Nord, ad esempio, sembrerebbe gigantesca. Inversamente, se si prende la California e la si sovrappone all’area del Mar Mediterraneo, si scopre che è molto più grande di quanto immaginassimo. Provare per credere.

Ma da dove nasce questa visione distorta?

Il suo inventore fu Gerhard Kremer (1512–1594), conosciuto come Gerardo Mercatore, uno studioso fiammingo di matematica, astronomia e geografia. Nel Cinquecento, sviluppò una mappa pensata per semplificare la navigazione marittima. Il suo sistema proiettava i punti della superficie terrestre su un cilindro immaginario avvolto attorno all’equatore. Così facendo, riuscì a rappresentare paralleli e meridiani come linee dritte e perpendicolari, facilitando l’orientamento delle navi. Il compromesso? Una forte distorsione delle aree polari, che venivano ingigantite man mano che ci si allontanava dall’equatore.

Il vantaggio della proiezione di Mercatore era quello di preservare gli angoli, fondamentale per i marinai dell’epoca. Ma questo sacrificava le proporzioni reali tra le aree geografiche. Eppure, nonostante sia stata concepita per un uso molto specifico, è diventata il riferimento visivo universale – condizionando per secoli il modo in cui vediamo il mondo.

Ecco perché James Talmage e Damon Maneice hanno deciso di creare The True Size: per offrire a chiunque uno strumento intuitivo e immediato per vedere il mondo con occhi nuovi. Basta digitare il nome di un paese, selezionarlo e trascinarlo in altre regioni del globo per scoprire quanto cambia la percezione delle sue dimensioni. L’unico limite? Non è possibile visualizzare entità sovranazionali come l’Unione Europea nel suo insieme, ma per il resto l’esperienza è sorprendente.

Tutto questo non è solo una questione di geografia. La proiezione di Mercatore ha contribuito a rafforzare una visione eurocentrica, in cui i paesi occidentali sembrano dominare per dimensioni e centralità, mentre quelli dell’Africa o dell’America Latina risultano periferici e “più piccoli”. Un effetto collaterale culturale, potenzialmente dannoso, tanto che in un episodio della serie The West Wing si propone di abbandonare la proiezione di Mercatore in favore di rappresentazioni più corrette e inclusive.